Une croissance exponentielle correspondant à la multimodalité des activités

Considéré comme un moyen fiable et économique pour transporter des marchandises en vrac vers le nord de l'Europe, le transport fluvial  continue de se développer d'année en année. En 2004, le trafic fluvial en Flandre a atteint 4,68 milliards de tonnes/par kilomètre, soit une hausse de 4,07 % par rapport à 2003 et de plus de 61 % par rapport à 1995.

Les quatre ports constituent des vecteurs importants de cette hausse, le trafic fluvial via le port d'Anvers ayant enregistré notamment une hausse de 6,9 % pour atteindre près de 89 millions de tonnes l'année dernière. En 2004, les ports ont transbordé 403.951 conteneurs TEU sur des navires de charge, soit une hausse de 38,4 %. Un autre facteur est le nombre de grandes sociétés situées le long des voies fluviales qui s'orientent de plus en plus vers le transport par canaux et investissent dans leur propres installations de quais. Le centre de distribution européen de Nike, situé à côté du Canal Albert, à proximité d'Anvers en constitue un bon exemple.

Une liaison vers d'autres centres européens

Le réseau fluvial de l'Union européenne comprend quelque 30.190 km de canaux et de rivières, dont 20.215 km sont concentrés dans la partie la plus active du réseau, qui englobe la Belgique, l'Allemagne, la France, les Pays-Bas et l'Autriche. La flotte de l'Union européenne comprend environ 9.000 vraquiers secs, 1.420 bateaux-citernes et environ 830 remorqueurs de barges. La gamme des navires varie des porte-conteneurs allant jusqu'à 140 mètres aux plus petites catégories, en passant par les transbordeurs de voitures.

Un réseau étendu

Le réseau fluvial belge long de plus de 1.500 km compte parmi les plus denses de l'Europe du nord. Il est organisé en trois axes verticaux et deux axes horizontaux, reliant les grandes villes belges et ralliant directement les Pays-Bas et la France et, à partir de là, d'autres destinations plus éloignées. Le réseau de Flandre se compose de sept ports intérieurs (un huitième devrait entrer en service en 2003), qui disposent tous de liaisons efficaces vers d'autres systèmes de transport, dont le rail et la route. L'agence de promotion des voies fluviales estime à quelque 85 % le nombre de sociétés de Flandre situées à moins de 16 km d'une voie fluviale.

Une variété de navires

Plus de 100 millions de tonnes de fret transitent par les voies fluviales belges chaque année, dont 44 % représentent des importations, 33 % des exportations, 20 % du trafic national et 3 % de transit. La flotte belge compte quant à elle plus de 1.300 navires, représentant au total 1,4 millions de tonnes.